苏门达腊是一座岛，是连接中国与印度海上商路的重要中转站，早在中国南北朝时，苏门达腊岛上的城邦就曾派出过使节前往中国，
而在明代时，苏门达腊岛上就曾出现过大规模的华人定居点，在规模上甚至过了同时代的爪哇岛华人聚居区。
在这些定居点，华人移民主要经营商业，金、银、樟脑、象牙、藤条、木棉、木雕、香料、仿织品都是往来于海上航线的重要商品。
这些永久性的定居点与当时那些散布于南洋各地的贸易站一起编织出一张联系紧密的贸易网，如果这些华人移民能够得到来自官方的支持的话，或许近代的南洋历史将完全改写。
但是遗憾的是，这个机会中国人没有抓住，而是拱手让给了西方人，最终占据东印度群岛并对这片地区实施殖民的是荷兰人。
到了二十世纪初，南洋华人成为当地重要族群，除了经营商业外，华人也大举进军种植业。
华人主要的聚居区集中在苏门达腊岛东部与南部、婆罗洲西部、爪哇岛西部和东部以及马鲁古群岛一带。
由于与英国的海峡殖民地仅有一海之隔，因此，虽然苏门达腊控制在荷兰殖民者手中，但是实际上英国对这里也有相当的影响力。
在中俄战争之后，英国大肆排挤华人华侨，迫使他们远离英国总督区，但这实际上是中国中枢愿意看到的场面，因为荷兰殖民地内的华人势力需要进一步的加强。
英国人这是给了中国一个借口加强华人在荷兰殖民地的影响力，所以在唐绍仪来找王启文在排华问题上撑腰的时候，王启文却更注重荷兰殖民地问题。
“总统先生，您是想要让这些人全部去荷兰吗？恕我直言，这很不现实，英国驱逐的华人不是一个小数目，而荷兰人在英国的带动下对我国持警惕态度，
如果使用武力威胁让荷兰收纳这些被英国排挤的华人，很有可能会在南洋产生连锁反应，我们将不得不陷入到一场军事对峙中，这对于我国的发展是很不利的。
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