虽有衣物在，事情却并不见得简单。广州是商业大埠，又是地域政治中心，官绅商人众多，“百货云集”。不但本省出产的各色绸缎布匹种类繁多，还有来自全国各地乃至欧洲、东南亚、日本的纺织品。各种花色、质地、织法……加在一起恐怕有上千种。虽说有纱缎公会、吉贝公所之类的行业协会可以去询问，这工作量还是大得没边――何况店家进什么货，公所行会也未必都清楚。搞不好还得一家一家去问。即使问到了是哪家店的货色，店员也未必记得料子卖给谁了。何况料子要变成衣服，还得过裁缝的手。这里面兜转曲折，任何一个环节都可能因为当事人的遗忘而断掉。
李子玉思索再三，决定先从两只烧剩下的鞋底入手。
做鞋子的商店可比卖绸缎布料的店铺少得多了。排查起来容易的多。李子玉当即去了本地的一家有名的鞋铺，要掌柜给掌个眼，这鞋底大约是什么样子的鞋子，可能是哪里卖出来的。
掌柜的拿到这两只烧焦的鞋底，端详了一番，道：“这不是小店的货色。”
“那是哪家的？掌柜的可瞧得出？”
“哪家的都不是。这是家里女人自己做得。”掌柜的说，“差爷请看，这鞋底和鞋帮的用线和锥铤的针脚，就不是店里的手法。”
李子玉大失所望，暗骂自己糊涂：会在买店里鞋子穿得人并不多，多数人家还是自己做鞋穿得――他过去穿得也是他娘做的鞋子。
“……不过这鞋底，倒是有字号的。”掌柜的说。
“哦，是哪家？”
中古社会穿鞋的人不多，大多数穷人都不穿鞋，就算穿鞋也是自制的，或草鞋或布鞋。传统女红手艺，做鞋是一项基本功。鞋铺的鞋子多是有钱有闲的阶层才购置的。但是真正考究的人家，同样以自家女眷仆婢做鞋为上，很少问津鞋...少问津鞋铺。
不过，不论鞋铺还是富裕家庭自做，鞋底多是外购的――做鞋底是件苦活。
做鞋底专有这行买卖，俗称“打袼褙的”。由掌柜的雇佣贫苦妇女，发给碎布条、糨糊，由她们在自家制作，按件取酬。
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