到了这年的农历三月二十七曰，兵部侍郎劉宇烈以督理的身份誓師向萊州進發，共調集薊門、密雲等地的援兵和義勇鄉兵，三镇人马步骑兵共计二萬五千人。四月初二曰，崇禎帝還特遣太监送紅夷大砲六位至沙河交付援軍。
不过劉宇烈等統帥均不諳兵事，各路人馬雜揉前行，紀律混乱。在慢吞吞的行进中由王文晟押送的八百多辆车的粮草辎重遭到叛军骑兵的袭击，全部遭敵焚毁，不但造成供给困难，道路也被切断。
孔有德命令收编了王文晟的士兵，又派人在官兵老营所在的昌邑县城内散播三营官兵全军覆没的谣言。接着又用降兵攻打昌邑县城。刘宇烈大为恐慌，直接逃回青州。几天之后刘宇烈听说三镇的官兵还在，只是粮草都被烧光了，无法再战。就下令撤军。叛军趁机偷袭，官兵在沙河全軍溃败，被俘者不计其数，大量火器被叛軍缴获。
接下来，明军又闹出更大的笑话，天津旧将孙应龙自称和耿仲明是兄弟，夸口说能让耿仲明把孔有德，李九成绑来投降。天津巡抚郑宗周相信了他的话，给了他六十条船，两千号人马。
孙应龙派人前去说降耿仲明，耿仲明以诈降为手段将孙应龙和天津水师的二千人船直接诱到登州水城下，耿仲明随后将孙应龙斩首。因为获得了这支水师，叛军的水上力量更为强大，能够很方便的从东江各地交通，源源不断的东江旧部开始从海上涌入登莱地区。
官兵一连串的溃败造成了东三府局势愈发混乱，大量的溃兵沦为土匪或者直接加入叛军，这使得大批百姓蜂拥前往屺母岛避难，一度整个屺母岛难民营爆满，来不及转运。鹿文渊不得不在大陆上设立临时的收容所来收容更多的难民。
明军无能到诡异的失利使得屺母岛前委的元老们完全失去了对大明的最后一点敬畏。
“抢地盘！抢人！”鹿文渊在屺母岛发出了命令，随后山东支队在赶回来的朱鸣夏的指挥下开始了猛烈的地盘扩张。乘着地方混乱的局面，山东支队迅速就地扩军，从难民中大量招募青壮年编练为乡勇，由支队的老兵率领，以屺母岛为出发点，前出十几里建立了若干据点和堡寨，派驻乡勇。最后实际在屺母岛周边占领了方圆数十里的土地，并且趁乱占领了招远地区。
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